Фамилия Тертерян — это классический пример армянской родовой фамилии, образованной по модели, которая напрямую отвечает на вопрос «из какого ты рода?». Формант «-ян» (встречается и более архаичная форма «-янц») в армянском языке означает принадлежность к клану или семье, то есть «из семьи таких-то». Поэтому Тертерян — это «из рода Тертер». Но что стояло за этим родовым именем? Ответ уводит нас в географию Закавказья.

Основа фамилии — название города Тертер, который сегодня находится в Азербайджане, примерно в 332 км от Баку. Согласно историческим сведениям, селение возникло в VII веке на одноименной реке, протекавшей по древнему караванному пути. Это была важная точка на карте: здесь стояли караван-сарай и крепость, расположенные всего в 17 км от Барды — древней столицы Албанского государства (Кавказской Албании). Кроме того, название Тертер носит одно из ущелий Малого Кавказа. Таким образом, топонимика региона напрямую связана с родовым прозвищем.

Вероятнее всего, основатель рода Тертерян родился и жил либо в самом городе, либо вблизи ущелья Тертер. В армянской традиции такие фамилии часто закреплялись за выходцами из конкретной местности, становясь их отличительным знаком при переезде в другие области. Человек, переселившийся из Тертера в Ереван или Тифлис, получал прозвище Тертерян — то есть «тертерский», чтобы его можно было легко отличить от земляков.

Историю фамилии нельзя рассказывать без упоминания известного носителя, который прославил род в науке. Арсен Арутюнович Тертерян (1882—1953) — армянский советский литературовед, академик АН Армянской ССР (с 1943 года) и заслуженный деятель науки (с 1940 года). Его перу принадлежат фундаментальные работы по истории армянской литературы: монографии «Микаэл Налбандян» (1910), «Творчество Нар-Доса» (1913), «Творчество Абовяна» (1941), а также обобщающий труд «Армянские классики» (1944). Именно такие фигуры показывают, как локальное географическое прозвище, закрепившись за родом, со временем становится частью интеллектуальной истории целого народа.