Фамилия Тетирко — яркий пример украинской модели фамилий на -ко, которая в XVI–XVII веках была одной из самых продуктивных на территории современной Украины, особенно на левобережье Днепра и в Слобожанщине. Суффикс -ко в таких фамилиях придавал уменьшительное, а часто и пренебрежительное значение, и закрепился в качестве родового имени уже в казацкой среде.

Основа фамилии — прозвище Тетира, Тетир. Его происхождение неочевидно, и здесь есть несколько версий. Самая прямая связь — с украинским словом «тетір» (тетерев). Прозвище могли дать охотнику, либо человеку, чем-то напоминавшему эту птицу: например, глуховатому, медлительному или с пышной шевелюрой (тетерев известен своим токованием и пышным хвостом). Подобные «птичьи» фамилии (Тетеря, Тетерев, Тетерюк) широко распространены в украинской и белорусской ономастике.

Вторая версия отсылает к польскому или литовскому влиянию. В польском языке есть слово «tetery» (дрянь, хлам, пустяки), и прозвище Тетир могло закрепиться за человеком несерьёзным или занимавшимся мелочной торговлей. Встречается также вариант, что Тетир — это переосмысление имени Димитрий (Дмитро) в просторечной форме Тетька, Тетир.

Географически фамилия Тетирко чаще всего встречается в Черкасской, Полтавской и Киевской областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в южных регионах России. Носители фамилии, скорее всего, происходят из казацких или крестьянских родов, которые не принадлежали к дворянству, но могли иметь определённый вес в своей общине. Редкость фамилии говорит о том, что её основа — локальное прозвище, не ставшее массовым.