Фамилия Тетишев — редкий случай, когда основа угадывается не сразу. На первый взгляд она напоминает фамилии на -шев (Алёшев, Серёжев), образованные от народных форм имени Алексей или Сергей. Но здесь работает другая модель: в основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Тетиш.

Скорее всего, Тетиш — это краткая форма от имени Тетислав или Тетимёр, которые фиксируются в средневековых памятниках. Корень «тет-» в славянской антропонимии спорный: одни исследователи выводят его из праславянского *tęt- со значением «тугой, натянутый» (отсюда «тетива»), другие связывают с глаголом «тети» — «бить, ударять». В любом случае, прозвище могло характеризовать человека либо по физической силе и упругости, либо по резкому, «бьющему» нраву.

Суффикс -ев указывает на притяжательный падеж: Тетишев буквально означал «сын Тетиша». Такая модель образования — от краткого имени с суффиксом -ш — типична для северо-восточных русских земель (Ростов, Суздаль, Владимир), где в XV–XVI веках активно возникали фамилии боярских и служилых родов. В отличие от более южных фамилий на -ин (Тетишин), форма на -ев закрепилась именно там, где твёрдый суффикс -ш- смягчался перед окончанием.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась редкой. В дореволюционных источниках она изредка встречается среди дворян и однодворцев, но сколько-нибудь заметного рода не образовала. Похожие по строению фамилии — Тетерин, Тетюев, Тетиков — имеют разные корни, поэтому путать их с Тетишевым не стоит: у каждого своя история и своя основа.