Фамилия Тетка — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она застыла в форме именительного падежа, что в русской традиции нетипично: обычно так оформлялись прозвища, которые не успели или не захотели «одворянивать» добавлением суффикса принадлежности. Поэтому первое, что бросается в глаза, — модель образования, характерная скорее для украинских, белорусских или польских фамилий (ср. Нечай, Голота, Ткач), чем для великорусских. В русском языке фамилии в чистой форме без суффикса встречаются реже и часто указывают на позднее закрепление прозвища или на западнорусское происхождение.

Основа фамилии — слово «тётка». В старину у него было два основных значения. Первое — родственное: сестра отца или матери. Второе — обиходное: любая взрослая женщина, особенно старшая по возрасту, а также женщина, ухаживающая за детьми, нянька или кормилица. Прозвище Тетка мог получить мужчина, которого воспитывала тётка, либо человек, чем-то напоминавший женщину — характером, занятием или внешностью. В крестьянской среде прозвища давали метко и без лести: если человека называли Теткой, значит, за ним закрепилась какая-то заметная черта, связанная с женским началом — опекой, хозяйственностью или просто привычкой всех опекать.

Есть и другая версия, менее очевидная. В некоторых говорах «тётка» означала не только родственницу, но и птицу — самку тетерева (тётка, тетерка). Охотники могли прозвать так человека за сходство с птицей — например, за глуховатый голос или манеру сидеть нахохлившись. Эта версия правдоподобна, но менее распространена: прозвища от названий птиц в русской ономастике встречаются часто (Сокол, Воробей, Глухарь), но обычно берут мужской род. Женский род в прозвище мужчины — всегда маркер иронии или особого случая.

В документах фамилия Тетка встречается эпизодически, в основном на западе и юге России — в бывших черниговских и смоленских землях, а также в Беларуси. Это подтверждает гипотезу о западнорусском корне: именно там фамилии без суффикса были нормой. В центральных и северных губерниях такую фамилию могли «обрусить», добавив окончание — Теткин, Тетков, но в исходном виде она сохранилась редко.

Однокоренные фамилии — Теткин, Тетков, Теточкин — встречаются чаще. Они образованы по стандартной модели: прозвище Тетка плюс суффикс принадлежности (-ин, -ов). Но сама форма Тетка стоит особняком: она не говорит «чей?», а прямо называет человека. Это делает фамилию живым свидетельством того, как в старину могли окликнуть человека в деревне — без чинов, без отчества, просто по прозвищу, которое приросло намертво.