Фамилия Тевкелев — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение напрямую связано с историей дипломатии и военного дела в Российской империи XVIII века. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ, Тевкелев имеет тюркские корни и несёт на себе отпечаток сословного статуса.

Основа фамилии — имя или прозвище Тевкель (Тевкел). В тюркских языках, в частности в башкирском и татарском, слово «тәүкәл» означает «надежда», «упование», «полагающийся на Бога». Это имя было распространено среди мусульманского населения Урало-Поволжья. Фамильный суффикс -ев указывает на русскую модель патронимического образования: Тевкелев буквально значит «потомок Тевкеля» или «принадлежащий Тевкелю». Окончание -ев, а не более характерный для тюркских фамилий -ов, связано с мягкостью конечного согласного основы (ль).

Главная особенность этой фамилии — её тесная привязка к конкретному историческому роду. Самый известный носитель — Алексей Иванович Тевкелев (1674–1766), дипломат и генерал-майор, по происхождению крещёный татарин из знатного рода. Именно он в 1730-х годах сыграл ключевую роль в добровольном присоединении Младшего и Среднего жузов Казахстана к России. Его потомки, получившие дворянство, закрепили фамилию в русской аристократической среде. Таким образом, в отличие от крестьянских или купеческих фамилий, Тевкелев изначально была сословно окрашена: она принадлежала служилому дворянству, вышедшему из татарской знати.

Встречаются и другие версии, но они менее убедительны. Например, попытка связать основу с русским словом «тевка» (так в некоторых говорах называли тёлку) — маловероятна, так как такая основа дала бы фамилию Тевкин или Тевков. Суффикс -ев с мягким согласным на конце однозначно указывает на заимствованное имя, а не на русское нарицательное слово. Географически фамилия редкая и за пределами потомков того самого рода почти не встречается, что делает её не столько массовой, сколько генеалогически прозрачной: найти её носителя — почти всегда найти след в истории XVIII века.