Фамилия Тигулёв — редкий пример того, как за привычной фамильной формой прячется диалектное слово, которое сегодня почти забыто. В основе фамилии лежит прозвище, а не крестильное имя, и это сразу выделяет её из массы фамилий, образованных от календарных имён.

Надёжнее всего объясняет происхождение фамилии воронежское диалектное слово «тигули» — так в тех краях называли даль, глухую, труднопроходимую местность, место, куда нелегко добраться. Прозвище Тигулёв, а точнее — человека, которого так прозвали, буквально означало «из тигулей», то есть «живущий в отдалении, в глуши». Такое прозвище закреплялось за тем, кто поселился обособленно, за лесами или болотами, в стороне от основной деревни. Соседи, указывая на него, так и говорили — «тигулёв», то есть тот, кто пришёл из дальней дали.

Менее убедительна версия, связывающая фамилию со словом «тигель» — плавильный горшок, который использовали литейщики и ювелиры. Сторонники этой гипотезы предполагают, что прозвище Тигуль мог получить мастер плавильного дела. Однако здесь мешает фонетика: переход «е» в «у» в безударной позиции в русских говорах нехарактерен, а потому версия с «тигулями» выглядит значительно правдоподобнее. К тому же прозвища, образованные от названий местности, встречаются гораздо чаще, чем прозвища от названий инструментов.

Сама фамилия построена по классической модели: к основе Тигул- добавили суффикс -ёв, который указывает на принадлежность. Первоначально форма Тигулёв означала «сын Тигула» или «человек из рода Тигулёвых», а со временем закрепилась как наследственное семейное имя. Суффикс -ёв, а не -ев, подсказывает, что в основе лежало слово с ударением на последнем слоге — Тигуль или Тигул.

Точно сказать, когда и где именно возникла фамилия, сложно: русские фамилии формировались на протяжении нескольких столетий, и крестьянские прозвищные фамилии вроде этой нередко фиксировались в документах поздно, уже в XVIII–XIX веках. География фамилии, судя по диалектной основе, должна тяготеть к южнорусским областям — Воронежской, а возможно, и соседним с ней.

Сегодня фамилия Тигулёв встречается нечасто, что неудивительно: диалектные прозвища, лёгшие в её основу, постепенно выходили из употребления вместе с самими говорами. Но именно такие фамилии сохраняют для нас следы живой народной речи — слова, которые не попали в литературный язык, но продолжают звучать в родовых именах.