Фамилия Тигулева — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже носителю языка. На первый взгляд она похожа на множество фамилий на -ев, образованных от прозвищ или профессий. Но если присмотреться, корень «тиг-» ставит в тупик: ни «тигр», ни «тигель» не складываются в убедительную версию.

Самое правдоподобное объяснение лежит не в русском, а в тюркских языках. В них есть основа «тиг» со значением «ровный», «прямой», а также глагольные формы, связанные с понятием «выпрямлять», «устанавливать». Отсюда могло возникнуть прозвище Тигуль — для человека прямого, честного или, напротив, неуступчивого. Суффикс -улев типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ на -уль: Тигуль → сын Тигуля → Тигулев. Женская форма Тигулева — естественное окончание для обозначения жены или дочери.

Есть и другая, более бытовая версия, которую приводят в региональных генеалогических форумах. В южнорусских говорах, особенно в казачьих областях, словом «тигуль» или «тегуль» называли невысокого, коренастого человека, возможно, от искажённого «тюгуль» — тюк, мешок. Тогда прозвище описывало внешность: плотный, приземистый, «мешковатый». Такие прозвища-характеристики в XVI–XVII веках давали без злого умысла, просто как меткую примету.

Географически фамилия тяготеет к Волгоградской, Ростовской областям и Ставрополью. Это совпадает с зоной расселения донских и кубанских казаков, где тюркские заимствования в говорах — обычное дело. В метрических книгах XIX века Тигулевы встречаются как крестьяне и казаки, без связи с каким-либо заметным сословием.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Тигунов, Тигулин — показывает, что все они редки и образованы по одной модели: от прозвища, не попавшего в письменные источники. Никакой связи с тигром (фамилия Тигров существует, но это совсем другая история) или с тигелем для плавки металлов нет: это ложные ассоциации, которые возникают при поверхностном взгляде.

Таким образом, Тигулева — фамилия-загадка, которую решает тюркский след. Её носитель с большой вероятностью потомок человека с южных окраин России, получившего прозвище за стать или характер.