Фамилия Тугулева происходит от прозвища Тугуль, и в её основе лежат сразу два пласта народной речи. Первая версия связывает прозвище с астраханским диалектным словом «тугулевка». Так в тех краях называли каземат, «сибирку», арестантскую при полиции — тёмный каменный мешок, куда запирали провинившихся. Если прозвище пошло от этого слова, то Тугулем могли окрестить человека либо по роду его занятий (стража, надзиратель), либо по тяжёлой доле — того, кому довелось сидеть в такой камере.

Вторая версия уводит на север, в архангельские говоры, где бытовал глагол «тугурить» — «бодрствовать, быть осторожным». В этом случае прозвище Тугуль приобретает совсем иной оттенок: так могли назвать человека бдительного, серьёзного, который всегда настороже и не даст себя застать врасплох. Эта гипотеза выглядит правдоподобнее: прозвища чаще отражали характер человека, чем его связь с местом заключения.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель образования: Тугулева — значит «дочь или жена Тугуля». Такая форма (с конечным -а) характерна для женской линии рода, в то время как мужской вариант звучит как Тугулев. Потомки человека с прозвищем Тугуль со временем закрепили это именование как наследственное.

Фамилия редкая и локальная, она не встречается в общерусских ономастических сводах, но её корни надёжно прослеживаются в диалектной лексике. Несмотря на разницу трактовок, обе версии рисуют образ человека неспокойного, собранного — того, кто либо сам был под надзором, либо зорко следил за другими. В любом случае, за фамилией стоит не имя, а живое прозвище, которое когда-то точно и метко описывало своего носителя.