Фамилия Тугулов — одна из тех, что ставит перед исследователем несколько равновероятных загадок. Её основа и география бытования позволяют предложить две основные версии происхождения, и обе они имеют под собой серьёзную почву.

Начнём с самого очевидного — суффикса. Форма Тугулов образована по стандартной русской патронимической модели «-ов», то есть буквально означает «сын Тугула». Вопрос упирается в то, что скрывается за прозвищем или именем Тугул. Здесь возможны два принципиально разных пути.

Первый, и, пожалуй, самый правдоподобный с точки зрения частотности, — тюркская основа. В тюркских языках, особенно в татарском, башкирском, казахском, слово «тугул» имеет значение «неполный», «недостающий», «несовершенный». В прошлом такое прозвище могли дать ребёнку с каким-либо физическим недостатком, родившемуся слабым или, по народным поверьям, «недомерку». В ономастике это распространённый приём: обережное или описательное имя нередко становилось фамилией. Словарь тюркских личных имён фиксирует имя Тугул с подобной семантикой. Учитывая широкое расселение татарских и башкирских родов на территории России, эта версия объясняет и географию фамилии — она встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири.

Вторая версия, менее очевидная, но тоже возможная, отсылает к монгольскому или калмыцкому кругу. В монгольских языках слово «тугул» означает «телёнок» (годовалый или двухгодовалый). Прозвище по названию детёныша животного — тоже типичный приём для кочевых народов. Оно могло указывать на внешность (например, на крупное телосложение или цвет волос) или на характер — спокойный, «телячий». Эта версия объясняет бытование фамилии у калмыков и бурят, а также в регионах, граничащих с Монголией.

С точки зрения социального контекста, Тугуловы, скорее всего, происходят из крестьянской или казачьей среды, но не из высших сословий. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или в «Гербовнике» не значится. Это фамилия, которая закрепилась за простыми людьми, получившими прозвище по бытовой или описательной черте.

Спор между двумя версиями решается просто: если вы знаете, что ваши предки — из Поволжья или с Урала, и при этом исповедовали православие, то, скорее всего, корень — тюркский (татарский или башкирский). Если же корни ведут в степи Калмыкии или Забайкалье, то монгольская версия с «телёнком» будет точнее. В любом случае, перед нами не книжное, а живое прозвище, возникшее в народной среде и сохранившееся на века.