Фамилия Тихновецкий — редкий случай, когда географическая привязка кажется почти очевидной, но точное исходное слово теряется в нескольких равновероятных вариантах. На слух она звучит как типичная «географическая» фамилия на -ский, которые в старину давали дворянам по названию имения, а крестьянам и мещанам — по месту, откуда человек пришёл. Корень здесь Тихн-.

Самая прямая версия — происхождение от названия населённого пункта. В Беларуси и на западе России встречаются деревни с похожими названиями: Тихновичи, Тихново. Если предок носителя фамилии был выходцем из такого места, его могли записать как «Тихновецкий» — то есть «тот, кто из Тихнова или Тихновичей». Суффикс -ецкий типичен именно для таких прозвищных фамилий, указывающих на прежнее место жительства.

Вторая версия не менее интересна и связана с личным именем. В основе лежит каноническое имя Тихон (от греческого «тихе» — судьба, удача). В народе бытовали его уменьшительные формы: Тихоня, Тиха, а также Тихно. От этого Тихно и могла пойти фамилия: сначала отчество Тихновец (сын Тихна), а затем, с добавлением суффикса -ский, — Тихновецкий. Такая модель (отчество + -ский) нередко встречалась у польской шляхты и украинской старшины, где хотели придать фамилии более «благородное» звучание.

Третья, более спорная гипотеза, выводит фамилию от прозвища Тихоня — тихого, спокойного человека. Но тогда логичнее была бы форма Тихонович или Тихонов, а не Тихновецкий. Обычно прозвищные фамилии на -ский образуются от названий мест, а не от качеств напрямую. Поэтому версия с географическим названием или отчеством от Тихно выглядит убедительнее.

В написании фамилии возможна путаница: в старых документах могли писать как «Тихновецкий», так и «Тихнавецкий» через «а», если говорили с акающим произношением. Но современная литературная норма закрепила вариант с буквой «о» в корне.

Что касается сословной принадлежности, то однозначно сказать нельзя. Фамилии на -ский в Российской империи давали не только дворянам, но и духовенству (семинаристам часто меняли фамилии на более звучные), а также крестьянам, переселившимся в другие места. Тихновецкие могли быть и мещанами из западных губерний, и выходцами из мелкопоместной шляхты. Без конкретных архивных записей по конкретной семье определить точнее невозможно.