Фамилия Тихоплав звучит как готовое прозвище, и разбор подтверждает это первое впечатление. В её основе лежит диалектное украинское нарицательное «тихоплав» — «медленный в движении, неторопливый». Слово составное: корень «тих-» отсылает к спокойствию, а «-плав» связан с плавностью движения. Так что прозвище родилось из словосочетания «тихо плавать», то есть двигаться без спешки и суеты.

Значение, однако, не стоит понимать как насмешку. В народной среде медлительность часто отождествляли не с ленью, а с основательностью. Тихоплавом могли назвать серьёзного, обстоятельного человека, чьим жизненным кредо стала пословица «Семь раз отмерь, один раз отрежь». Прозвище закреплялось за тем, кто не терпел поспешных решений и привык всё делать на совесть. Ирония возможна, но маловероятна: такое имя скорее подчёркивало достоинство, чем высмеивало недостаток.

Модель образования проста: прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это указывает на украинскую или южнорусскую среду бытования, где подобные бессуффиксные фамилии встречаются чаще. Родственная фамилия Тихоплов, судя по архивным данным, тоже бытовала в украинской среде. Например, в Сведениях ДКНБ РК по Костанайской области упоминается украинец Тихоплов Спиридон Пантелеевич, родившийся в 1892 году в Киевской губернии. Этот факт подтверждает географию фамилии: её корни — в левобережной Украине, откуда носители впоследствии расселялись по империи.

Интересно, что фамилия сохранила редкую для русского уха конструкцию: ударение и сочетание «-плав» не дают ей «обрусеть», поэтому она до сих пор воспринимается как нечто особенное, почти литературное. В отличие от более частотных Тихомировых или Тихоновых, Тихоплав не связан с церковным именем, а целиком опирается на живое народное слово. Это делает фамилию ценным свидетельством того, как метко и образно крестьяне могли охарактеризовать человека, не прибегая к заимствованиям.