Фамилия Тихопий — редкая и нестандартная для русского слуха. Её основа сразу привлекает внимание: она явно составная, и в ней слышится глагольная форма. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от притяжательных прилагательных (Иванов, Петров) или прозвищ с суффиксами, Тихопий стоит особняком. Скорее всего, перед нами застывшая форма повелительного наклонения глагола — так называемая «фамилия-команда». Такие фамилии встречаются, но редко: вспомните Убейкобылу, Держиморду или Гуляйполе. Тихопий, по этой логике, означает «тихо пей» или, в более широком смысле, «пей, не шуми». Это могло быть прозвищем человека, которого призывали к спокойствию во время застолья, либо, напротив, ироничным именем для того, кто сам любил выпить незаметно.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но возможная. В украинских и белорусских говорах слово «тихопий» могло быть сложным прилагательным, описывающим характер: «тихо» + «пить» (в значении «пьянствовать»). То есть это не команда, а характеристика — «тот, кто пьет тихо, без скандалов». Такое прозвище закреплялось за человеком с мирным нравом, даже в нетрезвом состоянии не буйным. В русской ономастике известны фамилии, построенные по этой модели: Тихомиров (тихо + мир), Тихонравов (тихо + нрав). Тихопий логично вписывается в этот ряд, хотя основа «пий» указывает на конкретное действие, а не на абстрактное качество.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям. Встречается она в основном на Украине и в южных областях России — в Краснодарском крае, Ростовской области. В дореволюционных переписях Тихопий не был частой фамилией, что подтверждает её прозвищное происхождение: она закрепилась за одной семьёй или родом, а не за целым сословием. Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была крестьянской или казачьей — в дворянской среде такие «глагольные» фамилии почти не встречались.

Суффикса в фамилии нет, что делает её уникальной для русского языка. Обычно русская фамилия оформляется окончанием -ов, -ин или -ский. Тихопий осталась в своей первоначальной форме, как и фамилии Непейвода, Пейвода, Сорвиголова. Это указывает на то, что она могла быть записана со слов носителя в церковных книгах без дополнительной русификации — редкий случай, когда прозвище не «переодели» в притяжательную форму. Вероятно, фамилия имеет украинские корни, где такие конструкции встречаются чаще (например, Непийвода — «не пей воды»).