Фамилия Тилавов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с чертой характера или привычкой. В её центре — слово «тилак» или «тилака», которое в старорусских говорах означало «лентяй», «бездельник», «мешкотный человек». Корень тот же, что в диалектном глаголе «тилять» — «мешкать, делать неспешно, прохлаждаться». Так что первый Тилавов мог получить прозвище за медлительность или нежелание торопиться.

Модель образования прозрачна и типична для восточнославянской традиции: к основе «Тилав» (усечённая форма от «Тилак» с заменой согласного) добавили патронимический суффикс -ов. Вопрос «чей сын?» решался просто: сын Тилава. В документах XV–XVII веков такие прозвища фиксировались без привязки к сословию — их могли дать и крестьянину, и посадскому человеку. Дворянских родов с этой фамилией не известно, что указывает на её корни в среде простых людей.

Встречается фамилия в основном в южнорусских областях — в Рязанской, Тамбовской, Воронежской губерниях, где диалектное слово «тилак» было в ходу. В северных говорах его не знали, поэтому и фамилия там почти не встречается. Похожие по смыслу, но более редкие варианты — Тилаков и Тилакин — образованы от той же основы, но с разными суффиксами: -ак, -ав, -ин.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «тилау» — «просьба, молитва». Но она плохо объясняет суффикс -ов и не подтверждается ареалом распространения фамилии. Прозвищная версия остаётся основной.