Фамилия Тилипко — яркий пример украинской модели фамилиеобразования, которая в русском языке часто теряет свою прозрачность. Основа здесь — прозвище Тилип. Его происхождение спорно, но наиболее убедительная версия связывает его с диалектным украинским глаголом «тилипати» — болтаться, мотаться, висеть. В переносном смысле так могли назвать человека нерасторопного, вялого или того, кто ходит вразвалку, «тилипаючись». Встречается и звукоподражательная версия: «тилип» могло имитировать стук или звон (например, от удара металла о металл), и прозвище давали кузнецу или звонарю. Но она менее вероятна — для ремесленников в украинской традиции чаще использовали другие корни.

Суффикс -к-о типичен для украинских фамилий, образованных от прозвищ и личных имён. Он выполнял роль уменьшительности или, чаще, указывал на принадлежность: Тилипко — это «сын Тилипа» или «маленький Тилип». Такая модель распространена на всей территории Украины, но особенно характерна для центральных и восточных областей, где фамилии на -ко составляют значительный пласт. В русском языке этот суффикс воспринимается как окончание (склоняется по типу существительных мужского рода: Тилипко, Тилипка, Тилипку), хотя в украинском оригинале он остаётся неизменяемым.

Если отталкиваться от трудов Б. Унбегауна, то фамилии на -ко относятся к «полупатронимическим» — они фиксировали не родство, а прозвищную характеристику. То есть предок носителя фамилии Тилипко был человеком, за которым закрепилось слово «тилип» — скорее всего, за его медлительность или, реже, за профессию, связанную с характерным звуком. По сословному составу такие фамилии встречались и среди казаков, и среди крестьян, и среди мещан — никакой узкой социальной привязки нет.

Интересно, что фамилия Тилипко почти не встречается за пределами украинского ареала. В России она редка, и если попадается, то, как правило, у потомков переселенцев с Украины конца XIX — начала XX века. В написании возможны варианты через «ы» (Тылипко) — это следствие аканья или местных говоров, но основной и исторически верный вариант — через «и». Таким образом, фамилия Тилипко — это не загадка, а прозрачная отсылка к прозвищу, которое дали конкретному человеку за его характерную черту или занятие.