Фамилия Тильников — наглядный пример того, как редкая сегодня основа может скрывать вполне прозаичное занятие предка. Её ядро — слово «тильник». В русских говорах, особенно в южных и западных регионах, так называли мастера, который делал или чинил деревянные вёдра, кадки, ушаты — то есть бондаря. Более точное значение — «тильник» (от «тило», «тильё» — обруч, связка) указывало на человека, набивающего обручи на бондарную посуду. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был ремесленником, работавшим с деревом и металлическими обручами.

Модель образования проста: суффикс -ов- (в форме Тильников) присоединился к основе «Тильник», которая сама по себе была прозвищем или профессиональным названием. Суффикс -ов- в русских фамилиях традиционно указывал на принадлежность: «сын Тильника». Фонетически фамилия могла закрепиться в форме с «и», хотя в диалектах встречалось и «тельник» — от «тело» (обруч). Однако форма «Тильников» устойчивее и, вероятно, восходит к местному произношению в рязанских, тамбовских или воронежских говорах, где бондарное дело было особенно развито.

Стоит отметить, что фамилия Тильников не относится к массовым, но и не является единичной. В дореволюционных документах она фиксируется в основном среди крестьян и мещан центральных губерний России. Встречаются варианты написания — Тельников, Тильников — но их путать не стоит: Тельников чаще выводят от слова «тело» (бык) или от имени Тельня, а Тильников уверенно держится за ремесленную основу.

Другие возможные, но менее вероятные версии связывают фамилию с прозвищем «Тиля» (от глагола «тилить» — медлить, мешкать) или с именем Тиль (сокращение от Тильман, немецкого аналога Тельмана). Однако в русской ономастике приоритет всегда за местным ремесленным термином — он и даёт самое прямое объяснение: предок носителя фамилии был тем, кто стягивал обручами бочки и кадки.