Фамилия Тильняк — редкий случай, когда основу можно уверенно связать с конкретным ремеслом, но не с привычным для восточных славян именем или прозвищем. Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ак (в белорусском и украинском ареалах часто -як) указывает на носителя признака или деятеля. Основа «тильн-» почти наверняка восходит к немецкому Tischler — столяр, краснодеревщик. В польском и западноукраинском диалектах это слово дало форму «тильняк» (от *tilńak), то есть «столяр, мастер по дереву». Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был ремесленником, работавшим с деревом, — не просто плотником, а именно столяром, изготавливавшим мебель и тонкие детали.

Фамилия почти не встречается в центральной России. Её география — западные регионы: Волынь, Подолье, Галиция, а также историческая территория Правобережной Украины, где оседали немецкие колонисты и где польское влияние смешивалось с украинским. В польском языке существует фамилия Tylniak (от tylny — «задний, тыловой»), но для Тильняка версия с ремеслом правдоподобнее: в документах XVIII–XIX веков на Волыни фиксируются мастера-столяры, которых называли «тильниками» или «тильняками». Фонетически переход Tischler → тильняк объясним через польское посредничество: tyszcz → til’ → тильн-.

Интересно, что фамилия не прошла типичной для русского языка русификации через суффиксы -ов или -ин. Тильняк остался в «чистой» форме — так, как её записали при переписи в западнорусских губерниях. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в среде, где польская или украинская ономастическая традиция была сильнее великорусской. Если сравнить с однокоренными: Тильнер (немецкое окончание) или Тиль (прозвище от уменьшительного имени), — то Тильняк стоит особняком: он не называет человека по отцу, а прямо указывает на его дело.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По открытым данным, основная масса носителей сосредоточена в Тернопольской и Львовской областях Украины, а также среди переселенцев в Краснодарском крае и Сибири. Дворянских родов с такой фамилией не известно — это фамилия ремесленная, городская или местечковая, а не шляхетская.