Фамилия Тимафеевы — редкий пример того, как церковное имя обрастает областными чертами и в итоге закрепляется в форме, заметно отличающейся от литературной нормы. В основе лежит крестильное имя Тимофей (от греческого «почитающий бога»), но не в его книжном, а в народном, «окающем» произношении. В северных и центральных говорах, где аканье было слабым или отсутствовало, имя Тимофей нередко звучало как Тимафей — отсюда и фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Тимафеj- добавили патронимический суффикс -ев, указав на принадлежность «сыну Тимафея». Окончание -ы во множественном числе (Тимафеевы) — типичная форма для русских фамилий, обозначающих род или семейство. По сути, это ответ на вопрос «чьи будете?»: Тимафеевы — потомки человека по имени Тимафей.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она встречается эпизодически, в основном на севере европейской России — в Архангельской, Вологодской областях, а также в Поволжье, где сохранялись старые говоры. Более привычный вариант — Тимофеев — стал общерусским, а Тимафеев остался локальным, маркирующим диалектную среду. Это не ошибка письма, а живое свидетельство того, как имя звучало в конкретной местности.

Сословной привязки у фамилии нет: Тимафеевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и священниками. В церковных метриках XIX века эта форма встречается как у рядовых прихожан, так и у дьячков — всё зависело от того, как имя записывал местный священник, привыкший к местному говору.

В целом фамилия Тимафеевы — не о редком корне, а о редком пути: имя Тимофей, пройдя через устную традицию, застыло в письменном виде с диалектной огласовкой. Такие фамилии ценны тем, что по ним можно восстановить историю произношения в конкретном регионе — без них мы бы думали, что все говорили «Тимофей».