Фамилия Тимаев — это фамилия-оберег, спрятанная в имени. В её основе лежит диалектная форма древнетюркского имени Тимур — Тимай. Переводится оно как «железо» или «железный», и имя это давали не случайно: считалось, что ребенок, названный в честь металла, вырастет крепким, несгибаемым, как булат. Так что предок современного Тимаева, которого в быту звали Тимаем, носил имя-пожелание стойкости и здоровья.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: к основе Тимай добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку. Получается, что Тимаев — это буквально «сын Тимая». Такой тип фамилий массово закрепился в XV–XVII веках, когда крестьян и посадских людей начали переписывать с указанием отца.

Интересно, что от того же корня образовались и другие русские фамилии — Тимаков, Тимашов, Тимохин, — но все они восходят к разным народным формам одного имени. Тимаев же отличается тем, что сохранил именно тюркский след, который в русской среде почти стерся, превратившись в ласкательное прозвище.

Говоря о носителях, нельзя обойти вниманием Матвея Максимовича Тимаева (1796–1858), педагога, чья биография показывает, насколько разнообразными могли быть пути людей с этой фамилией. Окончив Петербургский педагогический институт, он отправился за границу изучать методики преподавания — объехал Англию, Швейцарию, Шотландию и Германию, где лично познакомился с системами Ланкастера, Белля, Песталоцци и Фелленберга. Вернувшись, он преподавал историю в Екатерининском институте, Смольном монастыре и Главном педагогическом институте. С 1833 по 1841 год Тимаев обучал русской истории и географии великих княжон Марию, Ольгу и Александру Николаевну, а также принцессу Гессен-Дармштадтскую, будущую императрицу Марию Александровну. То есть человек с фамилией, корни которой уходят в степные кочевья, оказался наставником царских детей — редкий пример того, как имя, означающее «железо», нашло применение в деле просвещения.

Сегодня фамилия Тимаев встречается в разных регионах России, но чаще всего — в Поволжье и на Урале, где исторически сильны тюркские влияния. Это не частая фамилия, и её носители, как правило, могут проследить родство с татарскими или башкирскими предками, хотя за века границы между этносами стерлись.