Тимофеевы — одна из тех фамилий, где этимология прозрачна, но за этой прозрачностью скрывается пласт русской истории. Фамилия образована от крестильного имени Тимофей, которое пришло на Русь вместе с христианством. В переводе с древнегреческого оно означает «почитающий бога», и это прямое указание на то, что предок носителя фамилии носил это имя, а его потомки, отвечая на вопрос «чей ты?», говорили: «Тимофеев».

Покровителем имени считают апостола Тимофея из числа семидесяти, ученика и спутника апостола Павла. Церковь чтит его память 4 февраля (22 января по старому стилю). Это один из самых ранних христианских святых, и его имя было широко распространено на Руси, что и объясняет массовость фамилии. Однако, в отличие от многих других «имённых» фамилий, Тимофеевы имеют не только крестьянские, но и заметные служилые корни.

Древность фамилии подтверждается документально. В «Актах смутного времени», «Книгах разрядных» и «Дворцовых разрядах» упоминаются Тимофеевы — дьяки, подьячие, служивые люди XV–XVI веков. Это были не просто крестьяне, а люди, вовлеченные в государственное управление и военное дело. Встречаются Тимофеевы и в «Истории русского флота»: Владимир и Яков Тимофеевы в 1717 году были посланы Петром I в Голландию «в числе посадских детей» на обучение. Этот факт красноречиво говорит о том, что фамилия не была закреплена за одним сословием — её носили и посадские, и дворяне.

Род Тимофеевых внесен в Родословные Книги Тверской, Курской, Калужской и других губерний. Среди известных представителей — князь Василий Иванович Тимофеев (1783–1850), генерал от инфантерии, герой Бородинской битвы. Здесь стоит обратить внимание на княжеский титул: это редкий случай, когда фамилия, образованная от простого крестильного имени, принадлежала аристократическому роду. Также известны Дмитрий Фомич Тимофеев (1907–1950), один из двадцати восьми героев-панфиловцев, и Николай Дмитриевич Тимофеев (1921–1999), советский актер театра и кино.

Словообразовательная модель проста: к основе Тимофей добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность («сын Тимофея»). В разговорной речи XIX века форма «Тимофеев» закрепилась как фамильная, вытеснив более архаичные варианты. Интересно, что в некоторых регионах встречается форма «Тимофеичев» — от отчества Тимофеич, но она осталась редкой, в то время как «Тимофеев» стала одной из самых частотных русских фамилий.

Процесс формирования каждой конкретной ветви рода мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований. Тем не менее, в отличие от многих прозвищных фамилий, происхождение Тимофеевых не вызывает споров: это классический пример «отчества», ставшего родовым именем.