Фамилия Тимофеева — одна из самых частотных русских фамилий, входящая в первую сотню по распространённости. В её основе лежит крестильное имя Тимофей, которое в переводе с древнегреческого означает «почитающий бога». Имя это было настолько популярным в прошлом, что сейчас почти вышло из обихода, но оставило после себя множество фамильных форм.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя: полная форма имени плюс притяжательный суффикс -ев. Такая модель указывает на уважительное отношение к предку. В крестьянской среде чаще использовали уменьшительные формы — Тимоха, Тимошка, — а вот полным именем звали людей, пользовавшихся авторитетом, либо представителей социальной верхушки. Поэтому фамилия Тимофеева могла возникнуть в семье, которую соседи уважительно называли по отцу полным именем, а не обиходным прозвищем.

Единого родоначальника у всех Тимофеевых нет, и это нормально для столь распространённой фамилии. Разные роды могли появиться независимо в разных землях. Исторические документы — «Акты смутного времени», «Книги разрядные», «Дворцовые разряды» — фиксируют множество Тимофеевых уже в XV–XVI веках. Среди них дьяки, подьячие, служивые люди. Это говорит о том, что фамилия не была чисто крестьянской или чисто дворянской: она встречалась в разных сословиях.

Отдельная ветвь связана с флотом. В «Истории русского флота» упоминаются Владимир и Яков Тимофеевы, которых Пётр I в 1717 году отправил в Голландию «в числе посадских детей» на обучение. Это не единичный случай: царь целенаправленно посылал молодых людей за границу постигать морское дело. Один из потомков той ветви, Николай Владимирович, рассказывал о своём прапрадеде, который учился в Голландии по петровскому указу.

Дворянская линия Тимофеевых прослеживается документально. Родоначальником одной из ветвей считают Тимофея Никифоровича Тимофеева. Из дворянского дела его сына Виктора Тимофеевича известно, что право на личное дворянство Тимофей Никифорович получил в 1805 году по чину 8-го класса. Его внесли в 3-ю часть дворянской родословной книги Петербургской губернии. Тогда, согласно «Табели о рангах», введённой Петром I, выходец из любого сословия, дослужившийся до чина 8-го класса на гражданской службе или до первого обер-офицерского чина, мог претендовать на дворянское достоинство. Так что дворянство это было не наследственным, а личным, заслуженным выслугой лет.

Покровителем имени считается святой Тимофей, апостол из числа семидесяти, ученик и спутник апостола Павла. День его памяти — 4 февраля по новому стилю. В народном календаре этот день называли Тимофеев день, и он считался серединой зимы.

Роды Тимофеевых вносились в родословные книги Тверской, Курской, Калужской и других губерний. Среди известных носителей фамилии — князь Василий Иванович Тимофеев (1783–1850), генерал от инфантерии, участник Бородинского сражения; Дмитрий Фомич Тимофеев (1907–1950), один из двадцати восьми героев-панфиловцев; Николай Дмитриевич Тимофеев (1921–1999), советский актёр театра и кино.

Точное место и время возникновения конкретного рода Тимофеевых можно установить только через генеалогические исследования. Но общая картина ясна: фамилия древняя, уважаемая, распространённая по всей России, и за ней стоят разные судьбы — от посадских детей, отправленных Петром за море, до дворян, получивших право на личное дворянство по чину.