Фамилия Тимофевы (встречается также вариант Тимофев) — одна из тех, что образованы от крестильного имени Тимофей. В переводе с древнегреческого оно означает «почитающий бога». Это имя пришло на Русь вместе с христианством и быстро прижилось: его давали в память об апостоле Тимофее, ученике Павла. В основу фамилии легла не полная, а производная, разговорная форма — Тимоф. Так на Руси нередко сокращали имена в быту, и именно от этих обиходных вариантов чаще всего и возникали фамилии.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Тимофев буквально значит «сын Тимофа». Со временем окончание могло меняться в зависимости от местного говора и документов, поэтому рядом с формой Тимофевы существует и Тимофев. Обе они — варианты одной и той же фамилии, и обе восходят к одному корню.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии у крестьян и горожан складывались веками, а закрепились в основной массе только к XIX столетию. Но сам тип — отчество, перешедшее в фамилию, — один из самых распространённых в русской ономастике. По подсчётам Б. Унбегауна, такие фамилии на -ов/-ев составляют большинство среди русских фамилий, и Тимофеевы здесь типичный пример.

Интересно, что параллельно существовали и другие формы: Тимохин, Тимошин, Тимофеев. Все они — «родственники», но образованы от разных уменьшительных вариантов имени: Тимоха, Тимоша, Тимофей. Фамилия Тимофевы, таким образом, сохранила более архаичный, краткий след имени, который в живой речи почти исчез.

Кем были предки носителей фамилии — сказать трудно. Имя Тимофей носили люди разных сословий, от крестьян до духовенства, поэтому фамилия не указывает на конкретное ремесло или социальный слой. Она — памятник славянской письменности и культуры, запечатлевший живую народную манеру произносить церковное имя.