Фамилия Тимофев отвечает на вопрос «чей будете?» и образована от личного имени Тимоф — просторечной, обиходной формы канонического имени Тимофей. Само имя пришло на Русь вместе с христианством из Византии, а в древнегреческом языке, откуда оно происходит, означало «почитающий бога» (от «тимо» — почитать, и «феос» — бог). Так что в основе фамилии лежит не полное церковное имя, а его усечённый, домашний вариант, который в старину использовали в повседневной речи чаще, чем полное.

Словообразовательная модель здесь простая и очень распространённая: к основе Тимоф добавили притяжательный суффикс -ев. В древнерусском языке такой суффикс указывал на принадлежность: Тимофев сын означало «сын Тимофа». Позже, когда фамилии закрепились, окончание -ев перестало восприниматься как указание на отца и стало просто фамильным окончанием. Выбор именно -ев, а не -ов, объясняется чисто фонетически: после мягкого согласного «ф» в старом произношении писали и говорили именно «ев», чтобы не нарушать плавность звучания.

Важная деталь, которая отличает эту фамилию от похожих: написание с одной буквой «ф» и окончанием -ев. Если бы фамилию образовали от полной формы имени, мы бы получили Тимофеев — с двумя «е» подряд и более длинную. А Тимофев — это компактный вариант, который прямо указывает на простонародное, разговорное происхождение. Такие фамилии чаще всего встречались в крестьянской и мещанской среде, где полные имена в быту почти не использовали, а людей звали сокращённо: Тимоф, Тимоха, Тима.

В документах XVII–XIX веков фамилия Тимофев фиксируется в разных регионах, но особенно часто — в центральных русских губерниях и в Поволжье. Это согласуется с общей картиной распространения имён и фамилий: там, где население было плотнее и приходские записи велись активнее, фамилии на -ев встречались чаще. При этом носители фамилии не составляли какого-то отдельного сословия — среди них были и крестьяне, и посадские люди, и позднее — разночинцы.

Стоит упомянуть и редкую альтернативную версию происхождения. Некоторые исследователи допускают, что в отдельных случаях фамилия могла возникнуть не от имени, а от прозвища Тимоф, которое давали человеку за сходство характера с библейским персонажем или просто в насмешку. Однако эта гипотеза выглядит надуманной: прозвищных фамилий от полных имён почти не образовывали, а вот от сокращённых форм — сплошь и рядом. Поэтому версия с именем Тимоф остаётся основной и не вызывает сомнений.

Если говорить о родственных фамилиях, то Тимофев стоит в одном ряду с Тимофеевым, Тимохиным, Тимошиным и даже Тимашовым. Все они восходят к одному корню, но каждая фиксирует свою ступень народного словообразования: полное имя, уменьшительная форма, ласкательная или прозвищная. Фамилия Тимофев — самая краткая из этого ряда, и именно эта краткость выдает её глубокую народную основу.