Фамилия Тимлфеев — редкий случай, когда написание подсказывает больше, чем произношение. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Тимофеев, но буква «л» в корне меняет историю. Скорее всего, перед нами не опечатка, а диалектный или фонетический вариант, закрепившийся в документах.

Основа фамилии — крестильное имя Тимофей (от греч. timao — «чтить» и theos — «Бог», то есть «почитающий Бога»). В русских говорах, особенно в северных и сибирских, имя Тимофей нередко произносили как «Тимолфей» или «Тимлфей», с выпадением гласного и появлением плавного «л». Такое «л» могло возникнуть под влиянием других имён (например, Филипп, Михаил) или из-за упрощения сочетания согласных. При записи в метрических книгах эту живую речь зафиксировали как Тимлфеев — с буквой «л» и без второго «о».

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Тимлфеев, то есть сын человека по имени Тимлфей (разговорная форма Тимофея). Модель образования стандартная для русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчество переходило в наследственное прозвание.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По переписям и телефонным справочникам, основные носители Тимлфеевых живут в Поволжье и на Урале — в регионах, где исторически были сильны северорусские диалектные черты. Это косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении: фамилия могла сложиться в среде крестьян-старообрядцев или переселенцев с Русского Севера.

Сравнивать Тимлфеева с однокоренной фамилией Тимофеев стоит не как «правильное» и «неправильное», а как два пути записи одного имени. Если Тимофеевых в России сотни тысяч, то Тимлфеевых — единицы. Такая фамилия — маркер того, что предки говорили на живом диалекте, а местный писарь записывал слово на слух, не подгоняя под церковный канон.