Фамилия Тинтулов — редкая и неочевидная. С первого взгляда её трудно отнести к привычным русским фамилиям, образованным от крестильных имён или занятий, и это не случайно: её корни, судя по всему, уходят не в славянскую, а в прибалтийскую или финскую языковую среду. В основе лежит прозвище Тинтул, которое и дало начало фамилии по стандартной модели с суффиксом -ов, отвечающим на вопрос «чей?» — то есть потомок Тинтула.

Самая распространённая версия связывает прозвище с латышским словом tinte — «чернила». Такое именование попадает в разряд «профессиональных»: в старину прозвища часто давали не по имени, а по роду занятий, чтобы сразу было понятно, чем человек зарабатывает на хлеб. Логично предположить, что основатель рода Тинтуловых был писарем, переписчиком книг или же занимался изготовлением чернил — ремеслом, которое в допечатную эпоху ценилось высоко. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за человеком, который просто часто пачкался чернилами, — такое ироничное именование тоже вполне в духе народной традиции.

Есть и вторая гипотеза, менее очевидная, но имеющая право на существование. Она выводит фамилию из финского слова tietoinen, что переводится как «знающий», «сознательный», «осознанный». Если принять эту версию, то прозвище Тинтул изначально несло не профессиональную, а личностную характеристику: так могли назвать человека рассудительного, опытного, с ясным умом. В пользу финского следа говорит и само звучание фамилии — сочетание «тн» в начале слова для исконно русских прозвищ нетипично, а вот для прибалтийско-финских языков оно привычно.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Профессиональная гипотеза с латышскими «чернилами» выглядит более конкретной и лучше объясняет, почему прозвище вообще возникло: личностные качества вроде «знающего» человека реже становились основой для фамилии, чем ремесло или заметная внешняя особенность. Но и финский вариант отбрасывать не стоит, особенно если учесть, что на северо-западе России, в Новгородской и Псковской землях, исторически тесно переплетались славянские, балтские и финские влияния.

Сама фамилия Тинтулов — редкая, в общероссийских справочниках массового распространения она не получила. Это типичный случай фамилии, которая, скорее всего, возникла в одном конкретном месте и долго бытовала в пределах одной локальной группы. В архивных документах такие фамилии встречаются эпизодически, и проследить точную географию её возникновения без глубоких изысканий сложно. Но именно редкость и делает её ценной для потомков: она сохранила почти в первозданном виде то прозвище, которое когда-то дали одному человеку, и через него — намёк на его занятие или характер.