Фамилия Тинтунин — редкий пример, где основа не очевидна на слух, а суффикс сразу указывает на способ образования. Модель простая: суффикс -ин, который в русских фамилиях означает принадлежность к отцу или главе семьи. Фамилии на -ин образуются от основ на -а, -я и от существительных женского рода, а также от прозвищ и имён, оканчивающихся на согласный, но с выпадением суффиксального элемента. В случае Тинтунина основа — Тинтун, и это, скорее всего, прозвище или, реже, неканоническое имя.

Корень «тинт» — не русский, а заимствованный. В русских говорах слова с таким корнем почти не встречаются, зато в украинском и белорусском языках есть «тинта» — копоть, сажа, грязь, а также «тинтя» — нечто маленькое или невзрачное. Отсюда прозвище Тинтун могло означать человека чумазого, неопрятного, либо, в переносном смысле, мелкого и незаметного. Вторая версия — диалектное «тинтунить» (медлить, копаться, делать что-то вяло), что давало бы прозвище медлительному или ленивому человеку. Обе версии укладываются в логику русских прозвищ по внешности или характеру.

Географически фамилия привязана к южнорусским и украинским территориям. Встречается в Курской, Белгородской областях, а также на Слобожанщине и в Черниговской губернии. Там же фиксируются однокоренные фамилии Тинтунов, Тинтя, Тинтюк. Редкость фамилии объясняется тем, что основа не вошла в литературный язык и осталась в локальных говорах. В центральных и северных регионах России фамилия почти не встречается.

Сословная принадлежность носителей — в основном крестьяне и однодворцы (потомки служилых людей по прибору, жившие на южных рубежах). В ревизских сказках XIX века Тинтунины записаны как государственные крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией нет — это стопроцентно народная, прозвищная фамилия, возникшая в среде, где прозвище давалось по бытовой черте или поведению.