Фамилия Тлегенов — классический пример русской фамилии, образованной от тюркского имени-основы. Суффикс -ов указывает на модель «чей?» и закрепился в русской антропонимии в XVI–XVII веках, когда казахи, татары и башкиры входили в состав Российского государства и их имена адаптировались под русскую фамильную систему.

В основе фамилии лежит мужское имя Тлеген. В казахском и других тюркских языках оно означает «прошенный», «выпрошенный у Бога». Имя давали долгожданным детям, особенно мальчикам, которых родители ждали после многих лет бездетности. Смысловая нагрузка здесь — ребёнок, которого «вытребовали» у высших сил, что роднит Тлегенов с русскими фамилиями от имён Ждан, Неждан, Хотен. Встречаются также варианты Тлегенбай, Тлегенжан — с дополнительными компонентами «бай» (богач) и «жан» (душа), но фамилия Тлегенов закрепилась в краткой форме.

Географически фамилия распространена в Казахстане и среди казахской диаспоры в России, особенно в Астраханской и Оренбургской областях, а также в Каракалпакстане. Встречается и у ногайцев. Исторически носители фамилии — в основном кочевники-скотоводы, но с XVIII–XIX веков, после русской колонизации, многие Тлегеновы оседали, занимались земледелием или служили в казачьих войсках. В метрических книгах XIX века фамилия фиксируется в Оренбургском казачьем войске, где казахи-мусульмане принимали православие и получали фамилии по отцу.

Сложность в том, что ономасты не пришли к единому мнению, считать ли Тлегенов чисто казахской фамилией или общей для тюркских народов. В пользу второго говорит то, что корень «тиле-» (просить) встречается и у башкир, и у татар, и у киргизов. Но именно форма Тлеген с суффиксом -ов почти всегда указывает на казахское происхождение. В татарской среде чаще встречается вариант Тлегенов или Тилигенов, но с другим ударением.

Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки современного Тлегенова почти наверняка были степняками, жившими родовым строем, и фамилию они получили не от прозвища или ремесла, а от имени деда или отца — Тлеген. В этом смысле фамилия хранит память о семейной истории: о ребёнке, которого ждали и выпросили.