Фамилия Тлепнев — редкая и неочевидная по происхождению. Скорее всего, она образована от прозвища или мирского имени, связанного с диалектным словом «тлепень». В южнорусских и украинских говорах «тлепень» (или «тлепа»), а также «тлепка» означало неуклюжего, нерасторопного человека, иногда — того, кто с трудом переставляет ноги, «плетется». Корень здесь тот же, что в глаголах «тлепать» (шлепать, идти с трудом) и «тлепаться» (болтаться, мотаться). В таком случае Тлепнев — потомок человека, которого в округе дразнили Тлепнем за медлительность или мешковатость.

Есть и другая, менее вероятная версия: основа могла быть связана с тюркским словом «тлеп» (или «телеп») — в ряде тюркских языков так называли ветер, вихрь, иногда — порывистого, горячего человека. Но для фамилии Тлепнев эта этимология спорна: суффикс -ев указывает на славянское происхождение, и тюркские заимствования редко оформлялись таким образом. Скорее всего, перед нами исконно русское прозвище, а не адаптация иноязычного имени.

По модели образования Тлепнев — типичная патронимическая фамилия на -ев: «чей?» — Тлепнев, то есть сын Тлепня. Окончание -ев, а не -ов, объясняется мягкостью конечного согласного основы (тлепень → тлепнев). Такие фамилии в основном закрепились в XVI–XVII веках у крестьян и посадских людей, реже — у служилых. В дворянских родословных книгах фамилия не встречается, что говорит о её простонародных корнях.

Географически Тлепневы — фамилия редкая, с заметной концентрацией в южных областях России (Воронежская, Ростовская области) и на востоке Украины. Встречается также у казаков, что косвенно подтверждает связь с южнорусскими говорами. В дореволюционных переписях единичные носители зафиксированы в Курской и Харьковской губерниях.

Написание фамилии устойчиво: через «е» в первом слоге, с окончанием -ев. Вариант «Тлепнёв» с буквой «ё» встречается, но редко и обычно отражает местное произношение. В целом Тлепнев — пример того, как неброское, даже нелестное прозвище стало фамилией и сохранилось до наших дней, несмотря на редкость.