Фамилия Тлепшев напрямую связана с адыгским именем Тлепш (в адыгском написании Лъэпщ или Лъэпшъ). Это имя означает «посвящённый богу Тлепшу», а сам Тлепш у адыгов — бог кузнечного ремесла, один из самых почитаемых в пантеоне. Само его имя восходит к прилагательному «лъэш», что значит «могучий». По-видимому, первоначально Тлепш был богом огня.

Согласно нартским сказаниям, именно от Тлепша нарты получили железные орудия труда — серп, косу, молот, клещи, а также боевое снаряжение: меч, саблю, стрелы и кольчугу. Более того, Тлепш чинил нартам покалеченные в схватках стальные бёдра и черепа. Нарекая ребёнка именем Тлепш, родители, вероятно, надеялись, что бог-кузнец будет оказывать покровительство их сыну, даст ему силу и защиту.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий, образованных от иноязычных имён: к основе Тлепш добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека с этим именем. Таким образом, потомок человека, которого звали Тлепшем, со временем получил фамилию Тлепшев.

В отличие от многих русских фамилий, которые восходят к прозвищам или профессиям, Тлепшев имеет сакральную основу. Это не ремесло и не черта характера, а прямое обращение к божеству. Поэтому фамилию можно считать не просто родовым именем, а отражением древнего культа и веры предков в покровительство высших сил. Географически фамилия распространена преимущественно в среде адыгов, кабардинцев и черкесов, а её русская форма закрепилась в документах в XIX–XX веках.