Фамилия Тлешев — один из тех случаев, когда географический ключ к разгадке лежит на поверхности. Её основа, «Тлеш», — это вариант имени Тлеш, которое встречается у тюркских народов, в первую очередь у казахов. В казахском языке «тлеш» (тілеш) означает «проситель», «тот, кто просит», или может быть производным от глагола «тілеу» — «желать», «просить». Имя давали ребёнку, которого долго ждали или вымолили у высших сил, — распространённая практика в тюркской антропонимии. Соответственно, Тлешев — это «сын Тлеша», то есть потомок человека с таким именем.

Ареал фамилии подтверждает эту версию. Тлешевы — не случайные носители. Фамилия распространена в Казахстане и среди казахов в России, особенно в Астраханской области и в регионах, граничащих с Казахстаном. Встречается она и у некоторых других тюркских народов, например у ногайцев, но казахский корень здесь основной. Русский суффикс -ев — стандартный патронимический формант, который приращивали к именам и прозвищам при русификации или официальной записи фамилий в XIX — начале XX века. Так имя Тлеш превратилось в фамилию Тлешев.

Интересно, что фамилия не имеет никакого отношения к русскому глаголу «тлеть» или к словам «тление», «тлен». Это чисто внешнее совпадение, которое может ввести в заблуждение. Смысл фамилии лежит в другой языковой плоскости — в пожелании, в просьбе о ребёнке. Предки носителей фамилии, скорее всего, были простыми кочевниками или земледельцами, а само имя Тлеш давалось как оберег или как свидетельство долгожданности наследника. Среди Тлешевых встречаются люди разных профессий, но исторически фамилия не указывает на знатное или служилое происхождение — это типичная народная фамилия, образованная от личного имени.

В написании фамилии есть нюанс: изредка можно встретить вариант «Тлешов» (с буквой «о» под ударением), но нормативным для русского языка является именно Тлешев, так как в основе — мягкий шипящий «ш». Произносить фамилию следует с ударением на первый слог: Тлешев.