Фамилия Тофановский — типичный пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа, скорее всего, связана с топонимом: названием села, деревни или урочища. В основе лежит корень «Тофан-», который мог произойти от прозвища или имени собственного, но наиболее вероятно, что это искажённое или диалектное название населённого пункта вроде Тофаново или Тофановка. Такие деревни могли существовать, например, на территории современной Беларуси, Украины или западных областей России, где суффикс «-ск-» в фамилиях особенно распространён.

Суффикс «-ский» указывает на дворянское или шляхетское происхождение фамилии, но в XIX веке его активно перенимали и крестьяне, и духовенство. Поэтому Тофановский мог быть как потомком мелкопоместного шляхтича, владевшего хутором Тофанов, так и выходцем из крестьян, которого записали по месту рождения при переписи. В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые чаще давали по отцу, «-ский» крепко привязывал человека к земле или владению.

Само слово «Тофан» — тёмное. Можно предположить, что оно восходит к тюркскому имени Тофан (в значении «потоп», «буря»), но для славянской ойкумены это маловероятно. Скорее, это местное прозвище человека, которого дразнили «тофаном» — возможно, от диалектного глагола «тофанить» (медлить, тянуть), который встречается в некоторых говорах. Однако надёжных подтверждений этой версии нет, поэтому топонимическое происхождение остаётся самым убедительным.

Встречаемость фамилии невысокая. Основные носители сосредоточены на западе России и в восточных областях Беларуси, что косвенно подтверждает версию о происхождении от названия небольшого поселения, которое могло не сохраниться до наших дней. Варианты написания — Тофановский и изредка Тафановский — связаны с аканьем в устной речи.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Тофанов, Тофанюк) показывает, что перед нами одна семья, разошедшаяся по разным ветвям. Тофановские — те, кто получил фамилию по месту, а не по имени предка, что и отличает их от более простых по форме Тофановых.