Фамилия Токабай резко выбивается из привычного ряда русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Её основа — явно тюркская, и чтобы понять её происхождение, стоит заглянуть не в средневековые русские переписные книги, а в кочевую степь.

В основе фамилии лежит мужское имя Токабай, распространённое у многих тюркских народов — казахов, киргизов, татар, башкир, ногайцев. Оно составное: первая часть «тока» (или «тука») восходит к слову «тук» — сытый, полный, или к глаголу «ток» — насыщаться. Вторая часть — «бай» — означает «богач», «хозяин», «господин». В сумме Токабай — это «сытый (богатый) бай» или «господин, имеющий достаток». Имя давали с пожеланием ребёнку жизни в изобилии и достатке, без нужды.

Скорее всего, фамилия Токабай — это не результат крестьянской паспортизации XIX века, а родовое имя, которое закрепилось в качестве фамилии у казахских или башкирских родов. В русском контексте она могла появиться двумя путями. Первый — через переселенцев из Средней Азии или Поволжья, которые оседали в южных губерниях России. Второй — через фиксацию имени в документах при взаимодействии с кочевым населением: торговля, военная служба (например, в иррегулярных казачьих частях), дипломатия.

Словообразовательная модель здесь простейшая: фамилия совпадает с личным именем без всяких суффиксов (Токабай → так и остался Токабаем). Это типично для фамилий тюркского происхождения, которые не проходили через русскую патронимическую обработку. В редких случаях могла возникнуть русифицированная форма Токабаев, но исходный вариант Токабай встречается реже и часто указывает на то, что носитель или его прямые предки сохранили родовое имя в исходном виде.

Встречаемость фамилии крайне низкая — в основном на юге Урала, в Оренбургской области, в Башкортостане, а также в Казахстане. Известных широкой публике исторических деятелей с такой фамилией нет, что только подчёркивает её локальный, родовой характер.