Фамилия Токбаев напрямую связана с мужским именем Токбай, которое до сих пор встречается у тюркских народов. Расшифровка этого имени даёт ключ к пониманию фамилии: оно сложено из двух основ. Первая, «токай», в ряде тюркских языков означает лесистую местность, урочище. Вторая часть — «бай» — почётный титул, который прикладывали к богатым и влиятельным людям: крупным землевладельцам, успешным скотоводам или купцам в Средней Азии и Казахстане. Соединившись, эти слова давали имя-пожелание: родители, называя сына Токбаем, словно программировали его судьбу, желая ему вырасти крепким, сильным и умным, а жизнь его — благополучной и обеспеченной.

Словообразовательная модель здесь классическая для фамилий тюркского происхождения. К основе Токбай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Токбаев буквально означает «сын Токбая». Такой способ русификации восточных имён массово закреплялся в документах начиная с XIX века, когда представители казахских, татарских и башкирских родов получали официальные метрики. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого конечного звука «й» в имени: по правилам русской орфографии после него пишется именно «е».

Интересно, что вторая часть имени, «бай», в тюркской среде была не просто социальным маркером, а почти обязательным компонентом составных имён. Она могла присоединяться к самым разным основам, поэтому фамилий с таким финалом множество: Кутбаев, Уразбаев, Сатыбалдиев. Но первая часть «ток-» встречается реже, и это делает фамилию Токбаев заметной среди однокоренных. В некоторых говорах слово «ток» имело и другие значения, например, «сытый», «полный», что добавляет ещё один оттенок смыслу: имя могли трактовать и как «богатый, довольный жизнью хозяин».

Сословной принадлежности предков по фамилии не определить: имя Токбай встречалось и у зажиточных скотоводов, и у рядовых общинников. Носители фамилии сегодня расселены широко — от Казахстана до Башкортостана и Татарстана, а в России их можно встретить в Оренбуржье и Челябинской области, куда тюркское население переселялось веками. Точной даты появления фамилии в документах назвать нельзя, но массовое закрепление таких фамилий за казахскими и башкирскими родами относят к периоду после отмены крепостного права, когда активизировалась перепись населения.