Фамилия Токбаев образована от мужского имени Токбай, и чтобы понять её смысл, нужно разобрать это имя на части. Первая основа восходит к тюркскому слову «токай» — так называли лесистую местность, пойменный лес или рощу в степи. Вторая часть — «бай», хорошо знакомое по восточным именам слово, которое означало богатого человека: землевладельца, скотовода или крупного торговца. Имя Токбай, таким образом, можно перевести как «богач из лесистой местности» или «хозяин леса», но точный смысл зависел от того, что именно имели в виду родители.

Нарекая сына Токбаем, родители вкладывали в имя пожелание благополучной и крепкой жизни. Лес в степи — это вода, защита от ветра, дичь и дрова, то есть настоящее богатство. А слово «бай» усиливало это пожелание: ребёнок должен был вырасти крепким, сильным, умным и, главное, обеспеченным человеком. Имя давали как оберег, как программу на удачную судьбу.

Сама фамилия Токбаев — это типичная модель русских фамилий, где к восточному имени добавили русский патронимический суффикс -ев. Такой способ образования фамилий у тюркских народов, вошедших в состав Российского государства, был самым распространённым: имя отца становилось основой, а суффикс указывал на принадлежность роду. Токбаев буквально означает «сын Токбая», «из рода Токбая».

Исторические корни фамилии уходят в XV–XVII века, когда в русских землях активно оседали выходцы из Золотой Орды, а также потомки печенегов и половцев, давно смешавшихся с тюркским населением степей. Многие татарские и тюркские роды поступали на русскую службу, принимали православие и получали поместья, а их имена и прозвища превращались в фамилии для их потомков. Проникновению таких фамилий, как Токбаев, в русскую среду способствовал и тот факт, что значительная часть русского дворянства имела нерусские корни. Поэтому фамилию Токбаев можно считать памятником восточной письменности и культуры, вплетённым в русскую ономастику.

Стоит отметить, что в некоторых тюркских языках слово «токай» могло звучать и как «тукай» — так, например, известен татарский поэт Габдулла Тукай. Поэтому в разных регионах фамилия могла писаться по-разному: Токаев, Тукаев, Токбаев. Но именно форма Токбаев сохранила связь с именем родоначальника, которое в точности передаёт два корня: «ток» (лес) и «бай» (богач). Сведения о восточном происхождении этой фамилии подтверждаются самим именем-основой, которое не имеет славянских аналогов и однозначно указывает на тюркские истоки рода.