Фамилию Толев стоит разбирать, отталкиваясь от её суффикса. Окончание -ев указывает на принадлежность к русской модели отчества или прозвища. Обычно такие фамилии образовывались от имени или прозвища отца, которое заканчивалось на мягкий согласный или на -й. В основе фамилии лежит имя или прозвище Толь. Это краткая форма от крестильного имени Анатолий (в переводе с греческого — «восточный», «восходящий»). В быту Анатолиев часто называли Толя, а в просторечии — Толь. Фамилия Толев буквально значит «сын (или потомок) Толя».

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах слово «толь» или «толя» могло быть прозвищем человека с определёнными чертами характера или внешности, но словарь русских народных говоров не фиксирует устойчивого нарицательного значения с таким корнем. Поэтому версия с происхождением от имени Анатолий выглядит гораздо убедительнее.

Фамилия Толев — довольно редкая. Её географическое распространение не имеет ярко выраженного «гнезда», но чаще всего встречается в центральных областях России, а также среди потомков переселенцев из этих регионов. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а), модель на -ев здесь стандартна для имён, оканчивающихся на мягкий согласный: Толь → Толев, как Пётр → Петров или Илья → Ильин (но здесь другая модель, так как Илья оканчивается на -я).

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Толев стоит в одном ряду с Толиным (от той же основы, но с суффиксом -ин) и более редким Тольским (с польским или украинским оттенком). Все они ведут к одному источнику — имени Анатолий. Социальный контекст появления фамилии типичен для крестьянской и мещанской среды XIX века, когда фамилии закреплялись официально и в качестве основы брали обиходную форму имени отца. Никаких документальных свидетельств о принадлежности Толевых к дворянству или купечеству первой гильдии в открытых источниках нет, что подтверждает её «народное» происхождение.