Фамилия Толмачевы (в написании через «ё» — Толмачёвы) произошла от прозвища Толмач. Это типичная русская фамилия, образованная по патронимической модели: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий или шипящий согласный, и означал «сын Толмача». Такой способ словообразования был самым массовым в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи окончательно закрепляли за собой наследственные именования.

Сам корень «толмач» в древнерусском языке означал переводчика, устного посредника при переговорах. Это слово пришло из тюркских наречий (ср. турецкое «tilmaç») и было широко распространено в эпоху татаро-монгольского ига и активной дипломатии с восточными соседями. Толмачи были людьми нужными и уважаемыми: без них не обходились ни посольские съезды, ни торговые сделки, ни сбор дани. Поэтому первая и самая правдоподобная версия происхождения прозвища — профессиональная. Толмачом могли называть не только профессионального переводчика, но и вообще человека, который умел складно говорить, разъяснять споры, находить общий язык с разными людьми. Отсюда же, кстати, пошло переносное значение — «рассудительный, толковый мужичок», которое упоминается во многих словарях русских говоров.

Однако у прозвища есть и вторая, противоположная по смыслу трактовка. В донских казачьих говорах слово «толмач» зафиксировано в значении «бестолковый», «путаник». Логика здесь простая: того, кто путается в словах, перевирает чужую речь или сам говорит сбивчиво, в насмешку могли прозвать толмачом, то есть «переводчиком», который ничего не может перевести. Соответственно, в этом случае фамилия Толмачев могла достаться потомкам человека недалекого ума или просто неловкого в разговоре. Эта версия слабее первой: профессиональные прозвища в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем иронические переосмысления, к тому же значение «бестолковый» имеет узкую региональную привязку.

Стоит обратить внимание и на форму фамилии. Вариант Толмачёв с буквой «ё» — более поздний, книжный. В старых документах, метрических книгах и ревизских сказках писали просто Толмачев, поскольку буква «ё» в делопроизводстве почти не использовалась. После реформы орфографии и в советское время часть семей сохранила написание через «е», а часть перешла на «ё» — так появились два равноправных варианта одной фамилии. Встречается также форма Толмачов, но она гораздо реже и характерна для южнорусских и украинских территорий, где «а» после шипящих произносилось и писалось отчетливее.

Родственные фамилии, образованные от того же корня, — Толмач, Толмачевский, Толмаченко (украинская), Толмачук (западнорусская и белорусская). Все они указывают на одного предка — человека, которого в XV–XVII веках знали под прозвищем Толмач. Точное место возникновения фамилии назвать сложно: она встречается и в центральных русских областях, и на Дону, и в Сибири, куда переселенцы приносили её в XVIII–XIX веках. Но в любом случае Толмачевы — одна из тех фамилий, которые сохранили память о живом прозвище, а не о церковном имени, и в этом её ценность как памятника народной культуры.