Фамилия Томникова хранит память о прозвище дальнего предка — Томник. В основе лежит глагол «томить», у которого два разных смысла: «мучить, изнурять, маять» и «долгим нагреванием делать металл мягким и ковким». В некоторых диалектах «томить» значило то же, что «морить». Отсюда и две версии происхождения прозвища.

Первая связывает Томника с кузнечным ремеслом. Томление стали или чугуна — особая операция, требовавшая терпения и точного знания температуры. Прозвище могло закрепиться за мастером, который умел правильно «томить» металл, то есть делать его пластичным для дальнейшей ковки. Тогда фамилия указывает на профессию предка, а не на его характер.

Вторая версия ведет к древнерусскому нецерковному имени Томило. Такое имя давали ребенку, рожденному в трудных, затяжных родах — считалось, что имя отразит обстоятельства появления на свет и защитит его. Томник в этом случае — вариант того же корня, а прозвище закреплялось за человеком как обиходное именование, постепенно вытесняя крестильное.

Суффикс -ов в фамилии Томников указывает на притяжательную форму: буквально «сын Томника». Женская форма Томникова сохранила ту же основу без изменений. Обе версии правдоподобны, но кузнечная кажется более конкретной: она объясняет, почему прозвище вообще возникло у взрослого человека. Имя же Томило чаще встречается в древнерусских грамотах как самостоятельное, а не как основа для прозвища.

Точных сведений о том, где именно фамилия встречалась чаще всего, нет. Но по модели образования она типична для северных и центральных русских земель, где были развиты кузнечные промыслы. Так что потомок Томникова, скорее всего, вел род от человека, чье прозвище описывало либо его работу с металлом, либо обстоятельства его рождения.