Фамилия Тоненькова — женская форма фамилии Тоненьков. В основе лежит прозвище Тоненький, которое на первый взгляд кажется простым: его могли дать человеку худощавого телосложения, с тонкими чертами лица или высокому и стройному. Однако в русских говорах у слова «тонкий» были и переносные значения. В некоторых регионах «тонким» называли не столько физически худого, сколько человека с тихим голосом, мягким характером или даже того, кто носил тонкую, негрубую одежду — в отличие от «толстого», то есть зажиточного, одетого в добротные шубы.

Модель образования фамилии — через суффикс -ов, что типично для русских фамилий, возникших из прилагательных с окончанием -ой/-ий. Тоненький → Тоненьков, где суффикс указывает на принадлежность: буквально «сын Тоненького». Форма на -ова — стандартное окончание для женщин в русской фамильной системе, закрепившееся в XIX веке при оформлении метрических книг и ревизских сказок.

Интересная деталь: фамилия Тоненьков встречается реже, чем её однокоренные «собратья» — Тонков, Тонких, Тонкий. Это говорит о том, что прозвище Тоненький, скорее всего, бытовало в уменьшительно-ласкательной форме, характерной для северных и центральных губерний России, где любили «уменьшать» имена и прозвища. В южных и западных регионах чаще использовали краткую форму Тонкой.

В сословном плане фамилия не указывает на дворянство: Тоненьковы в основном были крестьянами или мещанами. В переписях XIX века носители фамилии фиксируются в Тверской, Ярославской и Костромской губерниях — областях, где прозвища на -енький были особенно распространены. Сегодня фамилия остаётся редкой, что делает её ценной для генеалогического поиска: найти предков по такой фамилии проще, чем по распространённой Ивановой.