Фамилия Тоненков — хороший пример того, как русская фамилия может скрывать за привычным суффиксом неочевидную историю. На первый взгляд, в ней слышится что-то от прилагательного «тоненький», но на деле корень здесь иной, и разбирать её стоит с оглядкой на диалекты и старые прозвища.

В основе фамилии лежит прозвище Тоненок или Тонёнок. В русских говорах, особенно северных и сибирских, «тоня» или «тонь» — это не только неводная рыболовная снасть, но и место ловли, рыбный стан. Соответственно, Тоненком могли называть сына или помощника рыбака, который работал на тоне, или же молодого, неопытного ловца. Такая модель образования — от названия промысла через уменьшительный суффикс -енок — встречается и в других фамилиях, например, Рыбёнков или Сетёнков.

Суффикс -ов в финале — стандартный русский патронимический показатель, превращающий прозвище в фамилию: «чей?» — Тоненков, то есть сын Тоненка. Написание через «е» в корне (Тоненков, а не Тонинков) лишний раз указывает на то, что исходное слово не было связано с именем Тоня или Антон, а имело именно прозвищный, описательный характер.

Менее вероятна, но не исключена версия, что прозвище Тоненок дали человеку за худощавое телосложение — как «тоненький», но с суффиксом, характерным для детёнышей животных или молодых людей. Однако в таком случае логичнее была бы форма Тоненьков, а не Тоненков, поэтому промысловая версия выглядит убедительнее.

Фамилия редкая, сконцентрирована в основном в центральных и северных областях России. Она не относится к числу дворянских или купеческих — её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, чей род занятий был связан с рекой и рыболовством. Встретить Тоненковых можно в архивных записях по Вологодской, Архангельской и Костромской губерниям.