Фамилия Тонеев — это классический пример русской отчества-фамилии, образованной от уменьшительной формы имени. В её основе лежит имя Тоня, которое служило сокращением от канонического имени Антоний. Само имя Антоний, по наиболее распространённой версии, восходит к греческому глаголу «anteo» — «вступать в бой, состязаться». Следовательно, исходное значение родового имени — «состязающийся».

Модель образования здесь простая и типичная для русского ономастикона: к основе Тоней добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность роду. Форма «Тонеев» буквально значит «сын Тонея». Важно не путать эту фамилию с более распространённой фамилией Тонев: суффикс -ев в русском варианте закрепился под влиянием книжной традиции, тогда как болгарская или украинская форма сохранила более краткое окончание.

Скорее всего, основатель рода был человеком из простого сословия — крестьянином или посадским. В документах XIX века эта фамилия встречается именно в крестьянской среде, что подтверждают записи в Книгах памяти разных регионов. Так, в Книгу памяти Ульяновской области внесён крестьянин Тонеев Иван Иванович, родившийся в 1879 году в селе Тагай Майнского района. В Книге памяти Иркутской области упоминается Тонеев Семён Васильевич (1888 года рождения) из села Тыреть Иркутской губернии. А в Книге памяти Ивановской области записан Тонеев Иван Васильевич (1892 года рождения), проживавший в селе Булгаково.

Интересно, что все три упоминания относятся к разным губерниям — Симбирской, Иркутской и Владимирской (ныне Ивановская область). Это говорит о том, что фамилия не имела узкой региональной привязки и была распространена по всей центральной России и за Уралом. География расселения типична для крестьянских родов: кто-то остался на родине, кто-то двинулся в Сибирь по столыпинской реформе или в поисках лучшей доли.

Сегодня фамилия Тонеев встречается нечасто, но сохраняет память о том, что предки носителей были людьми деятельными — само имя, от которого она произошла, намекает на характер: «состязающийся», «вступающий в бой». Впрочем, не исключено, что в некоторых случаях Тоней могли звать человека и по другой причине — например, в честь святого Антония, чьё имя в народной среде часто переделывали на свой лад.