Фамилия Тонеевы — это классический пример русской фамилии, образованной от уменьшительной формы личного имени. В её основе лежит имя Тоня, которое в дореволюционной России было не только женским, но и мужским. Чаще всего Тоней в народной среде называли Антония: имя восходит к греческому слову «anteo» — «вступать в бой, состязаться», поэтому его значение передают как «состязающийся». Мужское имя Тоня встречалось в простонародье, и именно от него, а не от женского варианта, пошла фамилия: суффикс -ев указывает на отчество, то есть Тонеев буквально означает «сын Тони».

Скорее всего, основатель рода был человеком из простого сословия — крестьянином или ремесленником. Такие фамилии на -ев/-ов в XVIII–XIX веках закреплялись в основном за податными сословиями, тогда как дворянские роды чаще использовали другие модели. Впрочем, это лишь общая тенденция: по одной фамилии нельзя судить о статусе конкретной семьи.

Фамилия Тонеевы упоминается в памятных книгах разных губерний, что говорит о её распространении, но не о едином очаге происхождения. В Книгу памяти Ульяновской области внесён крестьянин Тонеев Иван Иванович, родившийся в 1879 году в селе Тагай Майнского района. В Книге памяти Иркутской области записан Тонеев Семён Васильевич (1888 года рождения) из села Тыреть Иркутской губернии. В Книге памяти Ивановской области встречается Тонеев Иван Васильевич (1892 года рождения) из села Булгаково. Эти разрозненные записи подтверждают, что фамилия бытовала и в Поволжье, и в Сибири, и в центральной России, но не позволяют определить, где именно она возникла впервые.

Интересно, что написание через «ее» — Тонеев — характерно для фамилий от имён на мягкий согласный: Тоня, Синя, Костя. В некоторых регионах мог закрепиться вариант Тонин (от основы Тоня с суффиксом -ин), но форма Тонеев оказалась более устойчивой. Ударение, судя по записям, чаще падает на второй слог — Тонéев, хотя в устной речи встречается и вариант Тóнеев.

Процесс формирования фамилии был долгим: сначала отчество Тонеев сын закрепилось за одним человеком, затем перешло к его детям и внукам, а уже потом стало наследственным. Привязки к одной местности у неё нет — носители разбросаны по всей стране, что типично для фамилий, возникших от распространённого имени. Точно сказать, в каком веке и в каком уезде это произошло, можно только после глубоких генеалогических изысканий с привлечением метрических книг и ревизских сказок. Сама же фамилия — живой след того, как простое имя Тоня, звучавшее в крестьянских избах, превратилось в родовое прозвание, которое носят сегодня.