Фамилия Тонеян — яркий пример армянской модели фамилии, и её разбор стоит начать именно с суффикса. Формант -ян (в старой орфографии -янц) означает принадлежность или происхождение. Это армянский патронимический суффикс, аналогичный русским -ов/-ев или -ин. Он отвечает на вопрос «чей?» и указывает на родство: Тонеян — это «из рода Тона» или «потомок Тоника».

Основа фамилии — личное имя или прозвище Тон (или Тони). В армянском языке имя Тон может быть краткой формой от более полных имён, например, от Атом (древнеармянское имя, означающее «дух» или «божественный») или от Тонакан (от слова «тон» — «год» в значении «годовалый» или «рождённый в определённый год»). Вторая версия, более бытовая: Тон — это усечённая форма от имени Антон (через греческое Антониос), которое было широко распространено на Кавказе и в Закавказье благодаря христианской традиции.

Географически фамилия Тонеян тяготеет к исторической Западной Армении и регионам, где армянское население жило компактно, — к современной Турции (районы Вана, Муша) и к Армении. После геноцида армян 1915 года и последующих миграций носители фамилии расселились по всему миру: в России, США, Франции, Ливане. В России фамилия встречается в Краснодарском и Ставропольском краях, Ростовской области — там, где сформировались крупные армянские диаспоры.

Уникальная деталь этой фамилии — её написание. В русской передаче она пишется через «е» (Тонеян), хотя в армянском оригинале имя Тон произносится с твёрдым «о». Это типичная калька с французской или английской транслитерации, где звук [о] часто передают буквой «о». Более точная, но менее распространённая передача — Тоноян или Тониян. Разница в написании не меняет смысла, но может указывать на то, в какой стране семья получила паспорт: в советских документах чаще фиксировали «е», в западных — «о».

Социально фамилия не несёт сословной окраски. В армянской среде фамилии на -ян носили и крестьяне, и ремесленники, и священники. Тонеяны могли быть земледельцами, скотоводами или мелкими торговцами — точных данных нет, но модель фамилии говорит только о родстве, а не о профессии. В отличие от русских фамилий, где суффикс может указывать на занятие («Кузнецов»), армянский -ян просто закрепляет родовое имя.