Фамилия Тонев в большинстве случаев — это «сын» или «потомок» человека, которого в быту звали Тоней или Тони. Оба этих имени — не самостоятельные, а просторечные, «домашние» формы церковного имени Антоний. У русских чаще встречалась форма Тоней, у болгар — Тони. Так что, если коротко, Тонев означает «относящийся к Тоне», то есть сын, внук или дальний потомок некоего Тони.

Само имя Антоний имеет давнюю и не совсем однозначную историю. По самой распространённой версии, оно восходит к греческому «anteo» — «вступать в бой, состязаться». Отсюда и толкование: Антоний — «состязающийся». Впрочем, есть и другие гипотезы, выводящие имя из латинских корней, но для понимания фамилии это не критично: важно лишь, что в основе лежит имя, а не прозвище или ремесло.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа имени заканчивалась на мягкий согласный или на -й. В данном случае — на -й: Тоней, Тони. Поэтому правильная форма притяжательного прилагательного — «Тонев», то есть «чей?» — Тонев. Если бы в основе была форма Тоня (как, скажем, у фамилии Тонин), суффикс был бы иным.

Любопытная деталь: фамилия Тонев может пересекаться с более редкой фамилией Тонеев. Вторая — это, по сути, развёрнутая форма от того же имени Тоней, но с дополнительным гласным в суффиксе. В истории русского языка такое случалось: окончание -еев иногда возникало под влиянием других патронимических моделей или просто из-за особенностей произношения в разных говорах. Так что Тонеев и Тонев — родственники, хотя и разошлись в написании.

В России фамилия Тонев встречается нечасто и часто имеет южнославянский или болгарский след. В Болгарии она вполне обычна. Например, известен болгарский архитектор Любен Тонев, оставивший заметный след в urban-планировке Софии. В русской же среде фамилия могла закрепиться и самостоятельно: в Книге памяти Нижегородской области упоминается Иван Федорович Тонеев, родившийся в 1882 году в селе Чернуха Чернухинского района. Этот пример показывает, что форма без двойного «е» тоже бытовала, хотя и реже.

Если говорить о социальном контексте: фамилии на -ев/-ов в крестьянской среде формировались позже, чем у знати, примерно к XVII–XIX векам. Так что Тоневы — это, скорее всего, потомки крестьян или посадских людей, чьих предков записали по имени отца или деда. Никакого тайного смысла или редкого корня здесь нет — просто живая память о человеке, которого звали Тоней.