Фамилия Тонова почти наверняка образована от мужской фамилии Тонов, а та, в свою очередь, — от имени или прозвища Тон. Но вот что скрывается за этой короткой основой, сказать однозначно сложно: здесь сталкиваются как минимум две версии, и обе имеют право на существование.

Первая и самая распространенная гипотеза связывает основу с именем Антон. Тон — это его редуцированная, то есть сокращенная, народная форма, вроде Саша от Александр или Зина от Зинаида. Само имя Антон, как принято считать, восходит к греческому слову anteo — «вступать в бой, состязаться», поэтому его нередко переводят как «противоборец». В таком случае фамилия Тонов (и женская форма Тонова) — это типичное русское «патронимическое» образование: по сути, ответ на вопрос «чей ты будешь?», то есть «сын Тона», сын человека, которого в быту звали сокращенным Антоном.

Вторая гипотеза уводит нас в другую сторону — к еврейским корням и профессиональным прозвищам. Согласно ей, в основе лежит устаревшее слово ton, которое встречалось и в немецком, и в польском языках и означало «глина». Если принять эту версию, то прозвище Тон относилось к категории «профессиональных» именований: так могли называть человека, чья работа была связана с глиной, — скорее всего, гончара или владельца гончарной мастерской. Правда, эта версия более умозрительна: она требует допущения, что прозвище из немецкой или польской среды было перенесено в русскую традицию и закрепилось там в качестве фамилии.

Какая версия правдоподобнее? Для русской почвы более органичной выглядит первая — от имени Антон. Сокращенные формы имен в основе фамилий — явление массовое, а вот заимствование редкого иноязычного слова «глина» в качестве прозвища — случай единичный. Однако полностью сбрасывать со счетов вторую гипотезу не стоит: если род имеет немецкие или польские корни, она могла бы объяснить происхождение фамилии. В любом случае, фамилия Тонова — нечастая, и ее носительницам стоит рассматривать обе версии как возможные, отталкиваясь от истории своей семьи.

Суффикс -ов- в мужской форме (Тонов) и окончание -а в женской (Тонова) указывают на стандартную русскую модель образования фамилий от основ, оканчивающихся на согласный. По этой же модели построены тысячи других русских фамилий, так что морфологически Тонова — фамилия абсолютно привычная, необычна только ее короткая и загадочная основа.