Фамилия Тонина — женская форма, но в её основе лежит мужской вариант Тонин, который образован по простой и прозрачной модели: от личного имени или прозвища с помощью патронимического суффикса -ин. Этот суффикс в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — «Тонин», то есть сын, потомок человека по имени или прозвищу Тоня.

Ключевой вопрос — что стоит в корне. Тоня в современном русском языке — это сокращённая форма от имён Антон, Антонина, а в редких случаях и от Арсений. Однако фамилии на -ин, образованные от церковных имён через их уменьшительные формы, — распространённое явление. Скорее всего, предок носителя фамилии носил имя Антон, а в быту его звали Тоня. Тогда фамилия Тонин (и Тонина) означает «потомок Тони», то есть Антона.

Но есть и вторая, более редкая версия, которую стоит рассмотреть из-за нестандартного корня. В русских говорах, особенно северных и сибирских, слово «тоня» означало рыболовный участок на реке, место для неводного лова. Человека, работавшего на такой тоне или владевшего ею, могли прозвать Тоня. Прозвища по роду занятий давали часто, и в этом случае фамилия указывала бы не на имя, а на ремесло: рыбак или хозяин тони. Эта версия правдоподобна, но менее вероятна, чем имя Антон, потому что прозвище Тоня в значении «рыбак» встречалось реже, чем бытовое имя Тоня.

Интересная деталь: написание фамилии с одной «н» (Тонина, а не Тоннина) окончательно закрепляет её за формой от имени или прозвища Тоня. Если бы в основе лежало слово «тонна» (мера веса), суффикс был бы другим, а фамилия звучала бы как Тоннин. Таким образом, по написанию мы уверенно отсекаем случайные ассоциации с грузоподъёмностью.

Географически фамилия Тонина не привязана к одной области: она встречается и в центральной России, и в Поволжье, и на Урале. Это объясняется широкой распространённостью имени Антон. Сословных границ у фамилии тоже не было — её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство. Дворянских родов с такой фамилией в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано, что типично для фамилий от простых уменьшительных имён.