Фамилия Тонко — довольно редкая, и её происхождение не укладывается в один очевидный шаблон. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, она представляет собой «застывшую» краткую форму прилагательного. Это так называемая фамилия-прозвище, которая не менялась по падежам и передавалась в исходном виде.

Прямое значение фамилии — «худой», «не толстый». Однако вряд ли прозвище Тонко давали просто за телосложение. В русских говорах слово «тонкий» имело и переносные смыслы: так могли назвать человека с высоким, пронзительным голосом («тонкоголосого»), либо, что вероятнее, человека проницательного, хитрого, умеющего «тонко» подойти к делу. Прозвища, характеризующие умственные способности или манеру поведения, в крестьянской среде были распространены не меньше, чем прозвища по внешности.

География фамилии тоже подсказывает её происхождение. Фамилия Тонко характерна для западнорусских и украинских земель, а также для Беларуси. Именно в этих регионах, находившихся под влиянием польской ономастики, была распространена модель образования фамилий от кратких прилагательных (ср. Толсто, Бойко, Мило). Если предок носителя фамилии происходил, скажем, из Смоленской или Могилёвской губернии, то прозвище Тонко могло закрепиться за его потомками без добавления суффикса.

Существует и менее очевидная версия, связанная с чешским или словацким влиянием. В этих языках слово «tonka» могло означать «бочка», а «tonký» — «бочар». В этом случае фамилия указывала бы на ремесло предка — бондаря. Однако эта версия спорная, так как в русском языке такое профессиональное прозвище не фиксируется, и более правдоподобным остаётся объяснение через прилагательное «тонкий» в значении личной характеристики.

Таким образом, фамилия Тонко — это компактный «портрет» предка, скорее всего, жившего на западе или юго-западе России. Она не говорит о его сословии или месте жительства, но прямо указывает на черту, которая была заметна окружающим: будь то острота ума, худоба или звонкий голос.