Фамилия Тоновы, как и мужская форма Тонов, в большинстве случаев ведет начало от личного прозвища. Перед нами яркий пример того, как имя, пройдя через несколько языков и культур, обрело славянское «гражданство» с помощью типичного фамильного суффикса -ов. Этот суффикс — главная улика того, что перед нами русифицированная версия, а сам род, вероятно, жил на территории России или в зоне активного русско-еврейского контакта.

Исходная форма здесь, скорее всего, фамилия Тон (в немецком написании Thon). Самая простая и правдоподобная версия — это редуцированная, то есть сокращенная, форма мужского имени Антон. Если отбросить начало, остается «Тон». Имя Антон, в свою очередь, восходит к греческому слову anteo — «вступать в бой, состязаться», то есть «противоборец». Так что в основе фамилии может лежать имя родоначальника, которого в быту звали просто Тон.

Но есть и вторая, более любопытная гипотеза, которая уводит нас от антропонимов к ремеслу. Согласно ей, прозвище Тон могло произойти от устаревшего слова ton, которое встречалось и в немецком, и в польском языках в значении «глина». В таком случае перед нами типичное «профессиональное» именование: прозвище закреплялось за человеком по роду его занятий. Логично предположить, что основатель рода Тоновых был гончаром или владельцем гончарной мастерской — человеком, чья жизнь была напрямую связана с глиной.

Какая версия вернее? Имя Антон было чрезвычайно распространено, поэтому сокращение до «Тон» — явление частое. Однако версия с глиной объясняет, почему фамилия закрепилась именно как прозвище, а не как отчество от имени. В любом случае, фамилия Тоновы — это памятник еврейской культуры, впитавший в себя немецкие или польские корни и славянскую словообразовательную модель. Окончательно утверждать, какая из гипотез верна, а также назвать точное время и место возникновения фамилии, можно только после серьезных генеалогических изысканий: процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда привязан к одной местности.