Фамилия Таненков образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей — от прозвища или имени через суффикс принадлежности -ов. Основа здесь — Таненко, а конечное -ов указывает на «сына» или «потомка» человека с таким прозвищем. Суффикс -енко в основе — южнорусский или украинский уменьшительно-ласкательный (как в фамилиях Таненко, Таненков). Таким образом, Таненков — это русифицированная форма украинской фамилии Таненко: носитель фамилии перешёл в великорусскую среду, и его фамилию «подогнали» под стандартную русскую модель на -ов.

Корень Тан- восходит, скорее всего, к имени Таня — уменьшительной форме от Татьяна. В русских говорах и в украинском языке прозвище Таня могло даваться мужчине (иногда с иронией, иногда по сходству характера или внешности). Такие «женские» прозвища у мужчин встречались: вспомним фамилии Машков, Надькин, Катин. Есть и другая, менее вероятная версия: от глагола «танать» (в диалектах — «тянуть, тащить») или от тюркского «тан» — «заря, рассвет». Но для фамилии Таненков эти связи слабые: суффикс -енко плохо сочетается с тюркскими основами, а диалектный глагол не дал устойчивых прозвищ.

Географически фамилия Таненков тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях она встречается в Курской, Харьковской, Воронежской губерниях — в зоне, где украинские фамилии на -енко активно переходили в русские на -ов. Предки Таненковых, вероятно, были крестьянами или мещанами: дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано в Гербовнике. В советское время фамилия разошлась шире, но остаётся редкой — по данным современных справочников, её носит не более нескольких сотен человек в России, в основном в Центральном Черноземье и Москве.

Интересная деталь: в некоторых архивных записях XVIII века встречается написание «Таненковъ» через «ять» (Та́ненковъ), что указывает на ударение на первый слог. Современное произношение колеблется: одни носители ставят ударение на «а», другие на «е». Второй вариант, скорее всего, вторичен и возник под влиянием фамилий с суффиксом -енков (как Коваленков, Гриценков), где ударение естественно падает на суффикс.