Фамилия Тоненькая — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В русской ономастике фамилии на -ая/-ий чаще всего встречаются у потомков духовенства или в южнорусских и украинских говорах, но здесь основа не церковная, а бытовая, описательная.

Корень фамилии — прилагательное «тоненький», уменьшительная форма от «тонкий». В старину прозвище Тоненький могли дать человеку за худощавое телосложение, высокий рост или даже за склонность к изяществу и утончённости. В крестьянской среде, где ценилась сила и дородность, такое прозвище часто закреплялось за поджарым, жилистым работником или, напротив, за хрупким, болезненным человеком. Не исключено, что оно носило иронический оттенок — так могли назвать полного человека в насмешку, по принципу антифразиса.

Словообразовательная модель проста: суффикс -еньк- придаёт основе уменьшительно-ласкательное значение, а окончание -ая указывает на женский род. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в форме женского прозвища — например, за вдовой или хозяйкой дома, которую в округе знали как Тоненькую. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые образуются от отчества, здесь прозвище перешло напрямую, минуя патронимическую ступень. Такое встречается реже и характерно для фамилий, возникших в среде однодворцев или казачества, где прозвания часто фиксировали в документах без изменений.

Географически фамилия Тоненькая тяготеет к югу России и Украине. Встречается в Курской, Белгородской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. В центральных и северных регионах она почти не распространена — там предпочли бы форму Тоненьков или Тонькин. Интересно, что в некоторых переписях XIX века встречается вариант Тоненкая — без мягкого знака, что может указывать на местные диалектные особенности произношения.

Сравнивать фамилию с однокоренными — Тонких, Тонков, Тоншаков — стоит осторожно: у них разные суффиксы и история. Тонких, например, типична для северных областей с окончанием -их/-ых, а Тонков могла образоваться от прозвища Тонок или от реки Тонка. Тоненькая же стоит особняком именно из-за сохранения полной уменьшительной формы, что делает её более «прозрачной» для понимания, но менее типичной для русской фамильной системы.