Фамилия Тоницой — редкий для русскоязычного уха, но характерный для румынской антропонимики пример фамилии-прозвища. Её основа напрямую связана со словом, которое легло в её фундамент, и понять, кем был предок, проще, чем кажется.

В румынском языке слово «tonițoi» (а именно так выглядит исходная форма) имеет уничижительный оттенок и означает «здоровяк», «верзила», иногда с лёгким оттенком неуклюжести. Таким прозвищем в сельской среде могли наградить человека крупного телосложения, выделявшегося ростом или силой. Прозвище закреплялось за ним, а затем переходило к детям и внукам уже как фамилия. Модель образования здесь типична для румын: к основе добавляется суффикс, который со временем адаптировался в русском написании как «-ой» (в оригинале — «-oi»). Подобные именования, по данным ономастики, широко представлены в антропонимике румын и отражают народную традицию давать людям меткие бытовые характеристики.

Интересно, что в русском языке фамилия закрепилась именно в форме Тоницой, а не Тоницою или Тоницей. Это объясняется особенностями передачи румынских окончаний при адаптации: финальное «-i» в оригинале часто переосмыслялось как русское окончание творительного падежа, но в данном случае закрепилась именительная форма. Такое написание делает фамилию несклоняемой в мужском роде и склоняемой в женском, что нередко вызывает вопросы у носителей.

География фамилии привязана к зонам исторического расселения румын и молдаван — это территории современной Румынии, Молдовы, а также украинского Причерноморья и юга России, куда переселенцы уходили в XVIII–XIX веках. Однако точное место и время возникновения конкретной ветви рода Тоницой без генеалогических изысканий назвать нельзя: процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности.

Сам по себе род Тоницой может по праву гордиться своей фамилией как ценным источником семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о предке-здоровяке, чья внешность когда-то дала начало этому имени. В отличие от многих фамилий, утративших связь с исходным словом, здесь эта связь прозрачна и почти не требует расшифровки.