Фамилия Тоньшева хранит память о прозвище дальнего предка — Тоньший. Это прозвище, скорее всего, восходит к прилагательному «тонкий», то есть «худощавый». Вполне вероятно, что основатель рода отличался стройным телосложением, и эта особенность внешности закрепилась за ним как наиболее употребительное именование.

Однако у слова «тонкий» было и другое значение — «нежный, острый, проницательный». В таком случае прозвище Тоньший мог получить человек чуткий, с тонким умом или душевной организацией. Какая из версий верна для конкретного рода, сейчас сказать трудно, но обе имеют право на жизнь: прозвища на Руси часто давали и по внешним приметам, и по чертам характера.

Фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к основе Тоньш- добавили суффикс -ев, который обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Форма Тоньшева — это женский вариант фамилии, а мужской, соответственно, Тоньшев. Сама основа Тоньший — это сравнительная степень от «тонкий», что делает фамилию необычной: она не просто называет признак, а подчеркивает его усиление, то есть «более тонкий». Такая словообразовательная редкость отличает эту фамилию от более распространенных «Тонких» или «Тонькиных», которые образованы от тех же корней, но иначе.

Прозвища с корнем «тонк-» были широко распространены в северных и центральных русских говорах. Интересно, что в некоторых диалектах слово «тоньший» могло употребляться не только в прямом смысле, но и иронически — так могли назвать человека, который казался себе слишком утонченным или обидчивым. Впрочем, для большинства носителей фамилии более вероятным остается прямое значение, связанное с внешностью.

Фамилия Тоньшева не относится к числу дворянских или знаменитых — в исторических документах она встречается редко, что типично для прозвищных фамилий крестьянского и мещанского происхождения. Такие фамилии закреплялись в основном в XIX веке, когда у бывших крепостных и государственных крестьян появилась официальная необходимость иметь наследственное семейное имя. До этого прозвище Тоньший могло передаваться от отца к сыну неформально, а затем просто легло в основу фамилии при переписи или оформлении документов.

Сегодня фамилия Тоньшева встречается в разных регионах России, но чаще всего — в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает ее народное, не аристократическое происхождение. Как бы то ни было, за этой фамилией стоит живая история конкретного человека, которого когда-то назвали Тоньшим — за стройность, проницательность или что-то еще, что показалось окружающим важным.